Τα είδη των εκτυπωτών

Ο εκτυπωτής είναι μια συσκευή εξόδου ενός υπολογιστικού συστήματος (συνήθως υπολογιστή), η οποία έχεις ως σκοπό τη μόνιμη αποτύπωση, δηλαδή την εκτύπωση των πληροφοριών που έχει επεξεργαστεί αυτό το υπολογιστικό σύστημα σε χαρτί ή και σπανιότερα σε κάποιο άλλο υλικό μέσο. Παλαιότερα, τα υπολογιστικά συστήματα δεν είχαν οθόνη και έτσι ήταν απαραίτητη η αποτύπωση των αποτελεσμάτων του λογισμικού σε χαρτί, όμως ακόμα και μετά την εφεύρεση της οθόνης, η ανάγκη για εκτύπωση παρέμεινε η ίδια. Η λειτουργία τους αρχικά στηρίχθηκε στην τότε ήδη υπάρχουσα τεχνολογία των γραφομηχανών, καθώς χρησιμοποιούσαν όπως και οι γραφομηχανές μια υφασμάτινη ταινία εμποτισμένη με μελάνη, που αποτύπωνε έναν συγκεκριμένο κάθε φορά χαρακτήρα στο χαρτί. Φυσικά στην πορεία η τεχνολογία των εκτυπωτών εξελίχθηκε θεαματικά και πλέον στόχος της είναι η βελτίωση της ποιότητας εκτύπωσης, η αύξηση της ταχύτητας των χαρακτήρων που αποτυπώνονται ανά λεπτό καθώς και η μείωση του κόστους κατασκευής, συντήρησης και χρήσης τους. Τα είδη των εκτυπωτών είναι οι θερμικοί εκτυπωτές (thermal printers), οι εκτυπωτές laser, οι εκτυπωτές έγχυσης μελάνης (inkjet), οι εκτυπωτές εξάχνωσης και οι τρισδιάστατοι εκτυπωτές (3D printers).

Οι θερμικοί εκτυπωτές (thermal printers) εκτυπώνουν σε ειδικό θερμικό χαρτί, το οποίο μαυρίζει στα σημεία που εφαρμόζεται θερμότητα μέσω της θερμικής κεφαλής τους. Συνεπώς έχουν το πλεονέκτημα πως δεν χρειάζεται μελάνι, όμως το εκτυπωμένο αποτέλεσμα είναι ευαίσθητο στο φως του περιβάλλοντος και άρα δεν έχει μεγάλη διάρκεια ζωής. Οι πιο συχνοί θερμικοί εκτυπωτές λειτουργούν στις ταμειακές μηχανές και τις συσκευές φαξ. Επίσης, είναι οι κατάλληλοι για εκτύπωση ετικετών barcode και μπορούν να συνεργαστούν με barcode readers και barcode scanners.

Οι εκτυπωτές laser έχουν βελτιώσει κατά πολύ την ταχύτητα και την ποιότητα εκτύπωσης και πλέον υποστηρίζουν και έγχρωμη εκτύπωση. Σε αυτούς η δέσμη του laser αποφορτίζει το φορτισμένο κύλινδρο, το τύμπανο, το οποίο πασπαλίζεται από μελάνη σε σκόνη τόνερ. Η σκόνη κολλά μόνο στα σημεία του τυμπάνου που αποφορτίστηκαν από την ακτίνα και στη συνέχεια το τύμπανο πιέζεται στο χαρτί, το οποίο θερμαίνεται για να υποστεί η σκόνη τήξη και έπειτα να στερεοποιηθεί μένοντας έτσι μόνιμα αποτυπωμένη στο χαρτί. Τα βασικά τους μειονεκτήματα είναι ο μεγάλος τους όγκος και το υψηλό κόστος αγοράς και συντήρησης.

Οι εκτυπωτές έγχυσης μελάνης ονομάζονται και εκτυπωτές ψεκασμού μελάνης (inkjet), αφού η λειτουργιά τους βασίζεται σε ακροφύσια που εκτοξεύουν μικρά σταγονίδια μελάνι στο χαρτί. Τα ακροφύσια βρίσκονται σε κεφαλή εκτύπωσης, η οποία είτε αποτελεί μέρος του εκτυπωτή είτε είναι ενσωματωμένη στις αντικαθιστούμενες κασέτες μελανιού. Η κεφαλή εκτύπωσης σαρώνει το προς εκτύπωση χαρτί κατά πλάτος, δημιουργώντας τη λεγόμενη γραμμή εκτύπωσης. Οι δύο τεχνολογίες εκτόξευσης μελανιού είναι η θερμική και η πιεζοηλεκτρική. Η ποιότητα εκτύπωσης πλησιάζει τη φωτογραφική απεικόνιση.

Οι εκτυπωτές εξάχνωσης χρησιμοποιούν φιλμ χρώματος, το οποίο θερμαίνεται τοπικά, με αποτέλεσμα το μελάνι από τη στέρεη μορφή του πάνω στο φιλμ να μετατρέπεται σε αέριο, το οποίο χρωματίζει το προς εκτύπωση μέσο.

Οι τρισδιάστατοι εκτυπωτές δεν εκτυπώνουν, δηλαδή δεν αποτυπώνουν πάνω σε χαρτί αλλά φτιάχνουν μέσω ενός ειδικού υλικού που στερεοποιείται μακέτες διαφόρων αντικειμένων. Εναλλακτικά υπάρχουν και τρισδιάστατοι εκτυπωτές, οι οποίοι διαμορφώνουν ένα ήδη υπάρχον αντικείμενο από ειδικό υλικό κόβοντάς το σύμφωνα με τις οδηγίες του χρήστη.